怀石料理是在茶会饮茶时享用的料理，其目的不是饮酒，而是饮茶。安土桃山时代，千利休确立起日本茶道，修行中的僧人们将温热的石头包在布中，放在怀中抵御饥寒，“怀石”便由此得名。

怀石料理量少而更精致，最初形态为一汁三菜，以汤品、生鱼片、一道煮菜、一道炸菜或烤菜组成。规格高的可能有十数道，从先付(开胃菜)开始，然后是御碗(汤品)、向付(生鱼片)、八寸(下酒菜)、烧物、扬物、焚合(炖菜)、醋物、蒸物、御饭、止碗(味噌汤)、香物(渍物)，最后以水物(甜品)结束一餐。

出餐顺序一般来说会先上下酒菜，接着是量少变化多的几道餐点，例如天妇罗，而后是米饭及寿司，最后在甜点和茶饮中结束。

一般来说，必须按照出餐的顺序食用，且每次将食物送进口中时必须以一口大小食用。也几乎所有的配菜都能一口大小食用，或者是能以筷子分割为两块作两次食用。怀石料理的拼盘摆设都是由左至右口味渐浓，所以从左边开始食用，逐渐品味，更能感受菜肴风味。